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科技信息: 行星资源公司开采小行星的疯狂计划可能没那么疯狂

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在今天一份广受期待的声明中,新成立的行星资源公司透露了他们控制近地小行星的计划。该组织已经制定了一个多阶段的过程来绘制、观察、捕获、拖拽并最终开采小行星来获取有价值的东西。该公司的新闻稿称:“一颗500米高的富铂小行星所含的铂量相当于历史上开采的所有铂族金属。”第一步已经开始:该公司计划在2013年底之前发射一架小型望远镜,专门用于小行星搜索,菲尔·普莱特(Phil Plait)在他的烂天文学博客(Bad Astronomy blog)上对这个项目做了精彩的描述。

白金不是唯一的奖品。正如该公司所认为的那样,其目标不是掠夺太空来获取我们在地球上需要的材料,而是发展近地空间探索的基础设施。例如,水很重而且很重要——你不可能像冰激凌那样把它冷冻干燥——但是很多小行星都含有大量的冰可以提取(尽管具体如何提取还不清楚)。行星资源公司总统的首席工程师Chris Lewicki在发布会上说:“我们的任务不仅是扩大世界的资源基础,而且我们希望通过开发有能力和成本效益的系统来增加人们对我们的星球和太阳系的访问和了解。”

当你看看这个项目的投资者名册时,你会发现它的动机更加明显,其中包括谷歌的拉里•佩奇(Larry Page)和埃里克•施密特(Eric Schmidt);Charles Simonyi,微软前首席软件架构师;科技公司Perot Systems前董事长小罗斯·佩罗(Ross Perot Jr.);还有电影制作人詹姆斯·卡梅隆。佩奇和施密特赞助了谷歌X大奖的登月竞赛,显示了他们对太空探索的兴趣。西蒙尼已经两次为自己购买了前往国际空间站的机票,而詹姆斯·卡梅隆最近也有了一个探险bug,这让他成为了半个世纪以来第一个到达马里亚纳海沟底部的人。与之前的保罗•艾伦(Paul Allen)、杰夫•贝佐斯(Jeff Bezos)和埃隆•马斯克(Elon Musk)一样,这些科技企业家也在花费数十亿美元来征服最后的疆界。一个世纪前的卡内基(carnegie)和福特(ford)家族或许用它们的财富解决了地球上的问题,而今天的科技巨头却在花钱买门票(比尔盖茨(Bill Gates)是个明显的例外)。

尽管最初存在怀疑,但行星资源计划似乎至少不是完全疯狂的。该公司并没有声称能够将富含铂的太空岩石套索回地球。相反,他们提出了一个谨慎的循序渐进的方法,这与NASA喷气推进实验室任务建筑师达蒙·林道和内森·斯特兰奇在《科学美国人》2011年12月号上提出的探索策略并无不同。小行星拖拽在理论上也是可能的,正如科学家和宇航员在2003年SciAm的一篇关于如何阻止危险的小行星终结文明的文章中所描述的那样。如果该公司能建立一个轨道基地,采矿作业在理论上就能提取所需的能量和材料,最终使其自给自足。要是能对它的母星说同样的话就好了。

由NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA提供的黎明号宇宙飞船拍摄的小行星灶神星图像

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